Commentaire

Ce vitrail est le plus complexe et un des plus riches au niveau épigraphique de l’ensemble de la vitrerie de la cathédrale de Bourges, tant par le nombre de textes que par leur diversité formelle. Il met en parallèle des figures du Nouveau et de l’Ancien Testament. La lecture des scènes s’effectue du bas vers le haut. Le premier médaillon se centre sur la Passion et ses préfigurations, le médaillon intermédiaire sur la Crucifixion et la figure de Moïse, le deuxième médaillon sur la Résurrection et enfin au sommet se trouve la figure de Joseph.

La quinzaine d’inscriptions qui viennent orner et commenter les scènes de ce vitrail montrent une variété textuelle : noms propres ou communs venant identifier un personnage, mais aussi phrases au style direct (nolite flere, sribe thau) sortant de la bouche des personnages et plongeant le lecteur au cœur de la scène. Un certain nombre de ces textes épigraphiques se rapportent à des passages bibliques, qu’ils reprennent plus ou moins littéralement. Au premier médaillon, nolite flere renvoie à l’évangile de Luc (XXIII, 28 : Filiae Jerusalem, nolite flere super me), l’expression mulier legens ligna rappelle une scène du premier livre de Rois (XVII, 10 : ... apparuit ei mulier vidua colligens ligna...), tandis que scribe Thau peut être rapproché d’un passage du prophète Ézéchiel (IX, 4 : Signa Thau super frontes virorum).

Le deuxième médaillon a pour thème la Résurrection, avec par exemple les figures de Jonas et de Lazare. Deux inscriptions viennent identifier les animaux qui symbolisent le Ressuscité : le pélican et le lion. Le pélican, dont on croyait qu’il perc¸ait sa propre chair et en nourrissait sa progéniture, symbolise le sacrifice du Christ, qui verse son sang pour le salut du genre humain. Cet animal est cité à plusieurs reprises dans la Bible, notamment dans le Ps CII [CI], 7 : Similis factus sum pellicano solitudinis ; c’est pourquoi le roi David est représenté à côté dans ce vitrail. C’est un symbole de la résurrection, tout comme le roi des animaux. Selon la légende, les petits du lion naissent morts-nés, mais reprennent vie au troisième jour sous le souffle ou le rugissement de leur père^[1]. L’association du pélican, avec le roi David, et du lion se retrouve dans le vitrail typologique de la cathédrale du Mans.

Quoique ces inscriptions ne permettent pas de comprendre l’ensemble du message théologique de la baie, leur localisation dans le schéma iconographique et narratif participe au sens global. Comme l’a montré Vincent Debiais, les textes formant le sol des scènes créent des ruptures horizontales dans la progression des figures christologiques, tout en instaurant un mouvement de convergence vers le centre des médaillons, matérialisant les relations typologiques entre les scènes antétypiques et les figures auxquelles elles se rapportent^[2]. L’analyse de l’écriture (lettres droites, étirées, régulières, les empattements fins et crochus, la ponctuation pleine) permet d’identifier le style paléographique du maître de la Nouvelle Alliance, plus conventionnel que celui du Bon Samaritain (voir les notices nº 15, 18, 20, 22).

Présentation du site

La cathédrale Saint-Étienne de Bourges constitue l'une des réalisations architecturales majeures du xiii^e siècle. Commencée à la fin du xii^e siècle par Henri de Sully, elle fut consacrée le 5 mai 1324 par l'archevêque Guillaume de Brosse. Les portails latéraux sont le témoignage de l'édifice immédiatement antérieur. Ses dimensions, ses formes, l'importance de sa vitrerie encore en place ont permis à l'édifice de bénéficier de nombreuses études auxquelles nous renvoyons le lecteur pour des informations plus détaillées^[3]. Une soixantaine de textes épigraphiques connus ont été gravés ou peints à la cathédrale durant l’époque médiévale : inscriptions funéraires pour les archevêques de Bourges et un chanoine, textes en relation avec les personnages sculptés et surtout messages peints sur les vitraux.

Ensemble des inscriptions placées sur vitraux

Ayant conservé une grande partie de sa vitrerie d’origine, la cathédrale de Bourges abrite l’un des plus importants ensembles de vitraux du premier tiers du xiii^e siècle. Cette église possède également une somptueuse collection de vitraux du Moyen âge tardif et des xvi^e -xvii^e siècles. Mis à part les quelques fragments du xii^e siècle remontés dans des verrières composites (CV 28, 34, 36), on distingue trois ensembles différents dans les baies du xiii^e siècle : les verrières « légendaires » dans les baies du déambulatoire et dans celles des chapelles rayonnantes (au nombre de vingt-deux), les verrières à grands personnages et en pleine couleur du déambulatoire intérieur et des fenêtres hautes du collatéral intérieur, les fenêtres à grisaille des parties hautes et des bas côtés de la nef où le décor figuré ne tient qu’une place secondaire. De nouvelles dispositions sont inaugurées à la cathédrale de Bourges dans le domaine du décor vitré. Lisibles sans peine du sol, centrées sur un programme ecclésial clair, tout en étant parfois complexe, les verrières réunissent autour d’une galerie des archevêques du diocèse, du légendaire Ursin à saint Guillaume tout juste canonisé, apôtres et prophètes, Christ-Juge et Vierge à l’Enfant. En d’autres termes, elles montrent une anticipation du décor sculpté de la façade occidentale^[4].

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