Commentaire

Deux verrières ont pour sujet saint Étienne à qui est dédiée la cathédrale de Bourges : ce vitrail illustre l’apostolat et le martyre d’Étienne, tandis que l’invention et la translation des reliques du saint sont traitées séparément, comme c’est souvent le cas^[1].

Ce vitrail, situé dans la première chapelle sud, est entouré des baies de saint Laurent et saint Vincent, deux autres diacres du martyrologe. Sur les vingt petits médaillons qui composent la verrière, quatre portent des inscriptions, mais n’étant pas authentiques, nous les indiquons sans proposer de commentaire paléographique. Comme dans nombre de verrières, le saint est nommé mais également ses adversaires. Les scènes se réfèrent aux chapitres VI et VII des Actes des Apôtres sans les citer exactement : VI, 9 : Surrexerunt autem quidem de synagoga quae appellatur Libertinorum et Cyrenensium... ; VII, 56 :... et ait : Ecce video caelos apertos, et Filium hominis stantem a dextris Dei. L’ordre des deux scènes bibliques est interverti dans ce vitrail.

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La cathédrale Saint-Étienne de Bourges constitue l'une des réalisations architecturales majeures du xiii^e siècle. Commencée à la fin du xii^e siècle par Henri de Sully, elle fut consacrée le 5 mai 1324 par l'archevêque Guillaume de Brosse. Les portails latéraux sont le témoignage de l'édifice immédiatement antérieur. Ses dimensions, ses formes, l'importance de sa vitrerie encore en place ont permis à l'édifice de bénéficier de nombreuses études auxquelles nous renvoyons le lecteur pour des informations plus détaillées^[2]. Une soixantaine de textes épigraphiques connus ont été gravés ou peints à la cathédrale durant l’époque médiévale : inscriptions funéraires pour les archevêques de Bourges et un chanoine, textes en relation avec les personnages sculptés et surtout messages peints sur les vitraux.

Ensemble des inscriptions placées sur vitraux

Ayant conservé une grande partie de sa vitrerie d’origine, la cathédrale de Bourges abrite l’un des plus importants ensembles de vitraux du premier tiers du xiii^e siècle. Cette église possède également une somptueuse collection de vitraux du Moyen âge tardif et des xvi^e -xvii^e siècles. Mis à part les quelques fragments du xii^e siècle remontés dans des verrières composites (CV 28, 34, 36), on distingue trois ensembles différents dans les baies du xiii^e siècle : les verrières « légendaires » dans les baies du déambulatoire et dans celles des chapelles rayonnantes (au nombre de vingt-deux), les verrières à grands personnages et en pleine couleur du déambulatoire intérieur et des fenêtres hautes du collatéral intérieur, les fenêtres à grisaille des parties hautes et des bas côtés de la nef où le décor figuré ne tient qu’une place secondaire. De nouvelles dispositions sont inaugurées à la cathédrale de Bourges dans le domaine du décor vitré. Lisibles sans peine du sol, centrées sur un programme ecclésial clair, tout en étant parfois complexe, les verrières réunissent autour d’une galerie des archevêques du diocèse, du légendaire Ursin à saint Guillaume tout juste canonisé, apôtres et prophètes, Christ-Juge et Vierge à l’Enfant. En d’autres termes, elles montrent une anticipation du décor sculpté de la façade occidentale^[3].

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