Commentaire

La verrière est consacrée à sainte Marie l’Égyptienne (la sainte devant la statue de la Vierge, sa vie dans le désert, sa mort, son ensevelissement et son âme dans le sein d’Abraham), dont la légende est connue par Hildebert du Mans et Jacques de Voragine^[1].

Contrairement à d’autres saints, son nom apparaît uniquement dans deux scènes capitales de sa conversion : lorsqu’après avoir supplié la Vierge, elle peut enfin pénétrer dans la basilique de la Résurrection à Jérusalem ; puis dans la scène après le passage du Jourdain qui inaugure sa nouvelle vie dans le désert. Un vitrail de la cathédrale Saint-Étienne d’Auxerre, datant du deuxième quart du xiii^e siècle, est également consacré à saint Marie l’Égyptienne ; toutefois, ce n’est pas son nom qui y a été peint, mais celui de l’ermite Zosime^[2].

Présentation du site

La cathédrale Saint-Étienne de Bourges constitue l'une des réalisations architecturales majeures du xiii^e siècle. Commencée à la fin du xii^e siècle par Henri de Sully, elle fut consacrée le 5 mai 1324 par l'archevêque Guillaume de Brosse. Les portails latéraux sont le témoignage de l'édifice immédiatement antérieur. Ses dimensions, ses formes, l'importance de sa vitrerie encore en place ont permis à l'édifice de bénéficier de nombreuses études auxquelles nous renvoyons le lecteur pour des informations plus détaillées^[3]. Une soixantaine de textes épigraphiques connus ont été gravés ou peints à la cathédrale durant l’époque médiévale : inscriptions funéraires pour les archevêques de Bourges et un chanoine, textes en relation avec les personnages sculptés et surtout messages peints sur les vitraux.

Ensemble des inscriptions placées sur vitraux

Ayant conservé une grande partie de sa vitrerie d’origine, la cathédrale de Bourges abrite l’un des plus importants ensembles de vitraux du premier tiers du xiii^e siècle. Cette église possède également une somptueuse collection de vitraux du Moyen âge tardif et des xvi^e -xvii^e siècles. Mis à part les quelques fragments du xii^e siècle remontés dans des verrières composites (CV 28, 34, 36), on distingue trois ensembles différents dans les baies du xiii^e siècle : les verrières « légendaires » dans les baies du déambulatoire et dans celles des chapelles rayonnantes (au nombre de vingt-deux), les verrières à grands personnages et en pleine couleur du déambulatoire intérieur et des fenêtres hautes du collatéral intérieur, les fenêtres à grisaille des parties hautes et des bas côtés de la nef où le décor figuré ne tient qu’une place secondaire. De nouvelles dispositions sont inaugurées à la cathédrale de Bourges dans le domaine du décor vitré. Lisibles sans peine du sol, centrées sur un programme ecclésial clair, tout en étant parfois complexe, les verrières réunissent autour d’une galerie des archevêques du diocèse, du légendaire Ursin à saint Guillaume tout juste canonisé, apôtres et prophètes, Christ-Juge et Vierge à l’Enfant. En d’autres termes, elles montrent une anticipation du décor sculpté de la façade occidentale^[4].

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